Fue el hallazgo de la NASA, tal como se conoció en las últimas horas...


Enceladus, luna de Saturno



...La NASA halla indicios de un océano de agua líquida en una luna de
Saturno. Gracias a las imágenes enviadas por la sonda Cassini, el
satélite Enceladus
puede ocultar bajo su superficie un inmenso océano de agua líquida.
Esto significa que es uno de los sitios con más probabilidades de
albergar vida fuera de la Tierra.

«Éste es el nuevo objeto de deseo de los astrónomos». Así define Manuel
Vázquez, científico del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), a
Enceladus, una luna de Saturno que parece ocultar bajo su superficie un
inmenso océano de agua líquida. Al menos esto es lo que se deduce de
las últimas imágenes enviadas por la sonda Cassini de la NASA, y
presentadas el martes en el congreso de la Unión Geofísica Americana
que se está celebrando en San Francisco.

Estas espectaculares ’postales’ desde Encelado muestran una serie de
fracturas y grietas en su superficie que se parecen mucho al suelo de
los océanos terrestres. Para los investigadores de la agencia espacial
estadounidense, este hallazgo sugiere que bajo la superficie de la luna
hay un mar de agua líquida que provoca rupturas en su corteza, de una
forma similar al sistema de placas tectónicas de la Tierra.

«Poco a poco, estamos acumulando evidencias que demuestran la
existencia de agua líquida en Enceladus», asegura Carolyn Porco, la
investigadora principal que dirige el análisis de imágenes enviadas por
la sonda Cassini, en órbita alrededor de Saturno desde 2004.

Hace ya más de dos años, en marzo de 2006, la misma nave de la agencia
espacial estadounidense ya encontró los primeros indicios de agua en
esta luna, al detectar en los alrededores de su polo sur géiseres que
expulsan chorros de partículas desde el interior del satélite.

Los investigadores de la NASA propusieron entonces que estos surtidores
podrían tener su origen en pequeñas bolsas de agua líquida que se
encontrarían enterradas a poca distancia de la superficie. De acuerdo
con esta hipótesis, el agua se mantendría por encima de su punto de
congelación gracias al calor producido por procesos radiactivos y a las
actividades geológicas que tienen lugar en este área de Enceladus.

Ahora, el nuevo hallazgo de Cassini refuerza esta teoría, ya que el
origen de las grietas y las fracturas detectadas precisamente en el
polo sur de Encelado parece ser el océano de agua líquida que, según
todos los indicios, se encuentra bajo su superficie. Según esta
interpretación de las imágenes, el proceso es casi idéntico al que se
produce en el sistema de placas tectónicas de la Tierra. En este caso,
sin embargo, las rupturas en la corteza no se deben a los movimientos
de roca fundida, como en el manto terrestre, sino al mar de agua que se
halla bajo la superficie de Enceladus.

«Cuando algo se mueve, hay que buscar una fuente de energía», explica
Manuel Vázquez desde el IAC. «Lo que han revelado las últimas imágenes
de la Cassini es que la superficie de Enceladus se está
reestructurando, y esto se debe a un proceso de disipación que proviene
de su interior, cuya fuente parece ser un océano de agua líquida».

No obstante, este investigador recalca que, de momento, se trata tan
sólo de una hipótesis que sólo podría confirmarse con una exploración
’in situ’ de esta luna de Saturno: «La teoría que propone la NASA es
perfectamente posible, pero como científicos tenemos que ser cautos.
Para confirmar la existencia de este supuesto océano, necesitaríamos
una comprobación ’de pico y pala’, con un vehículo robótico que
perforara su suelo, o mejor todavía, una misión tripulada con
astronautas de carne y hueso».

De momento, no hay ningún proyecto previsto de futuras misiones a
Enceladus, pero no cabe duda de que estos hallazgos están aumentando el
interés científico en esta luna, y con el tiempo esto podría impulsar
el desarrollo de vehículos exploradores que excavaran bajo su
superficie.

De hecho, la propia Carolyn Porco, investigadora principal de las
imágenes transmitidas por la sonda Cassini, ya manifestó su interés en
una misión de estas características: «Algunos de nosotros ya estamos
muy interesados en volver a Enceladus con una nave que pueda explorar
su polo sur para investigar si es un lugar donde puede producirse algún
tipo de proceso biológico».

En definitiva, los nuevos hallazgos en Enceladus convirtieron
inesperadamente a esta luna de Saturno en uno de los lugares con más
probabilidades de albergar vida fuera de la Tierra.

Durante muchos años, el foco de atención de la agencia espacial
estadounidense y de todos los científicos interesados en la búsqueda de
vida extraterrestre se centró en nuestros planetas vecinos, y sobre
todo en Marte. Sin embargo, los descubrimientos en Europa, una de las
lunas de Júpiter, donde también se detectaron indicios de un océano
líquido, y ahora en Encelado, obligaron a los astrónomos a replantear
su visión de los posibles rincones del Sistema Solar donde puede haber
surgido la vida.

«Es evidente que Marte sigue siendo el gran candidato para hallar algún
tipo de organismo fuera de la Tierra, y los esfuerzos para buscar vida
seguirán centrándose en el planeta rojo», señala Vázquez. «Sin embargo,
lunas como Europa y Enceladus nos están dando sorpresas que también
debemos tomarnos en serio, y en el futuro no podemos descartar que sea
bajo su superficie donde al final encontremos el primer rastro de vida
fuera de nuestro propio planeta».

wau T_T no estamos solos!!